Adiós, ´Smokin´ Joe...

Frazier en su época dorada

Señoras, señores, se nos están muriendo todos los mitos. Es ley de vida, todo se acaba, no somos nadie, y así podríamos seguir una a una citando frases comunes que nos sirven para atenuar el horror primordial que nos provoca el darnos cuenta de que en un momento dado dejaremos de existir. No solemos enfrentarnos a la muerte a diario, ni siquiera solemos reparar en el pasar del tiempo en nuestro día a día. Sin embargo, todo esto nos golpea bruscamente cuando leemos en las noticias que alguien a quien admiramos nos ha dejado. Si este alguien resulta que ha quedado anclado en un momento histórico concreto, si además fue protagonista de una de las rivalidades más grandes en la historia del deporte en una época en la que no existían los medios de comunicación que tenemos ahora y la televisión convertía en dioses modernos a según qué personajes, uno de repente siente un pequeño vacío en su interior difícil de explicar.

Esta introducción tan enrevesada intenta expresar el vacío que uno siente ante la muerte de ´Smokin´ Joe Frazier, ex-campeón de los pesos pesados, que se ganó un sitio en el Olimpo del boxeo al ser el primer luchador que consiguió tumbar al legendario Muhammad Alí, considerado como el mejor púgil en la historia del boxeo. La leyenda cuenta que el apodo Smokin´ le vino de la intensidad con la que se entrenaba, que casi hacía que saliera humo de sus guantes y del saco que golpeaba.



Su rivalidad fue legendaria. A un lado del ring, teníamos a Alí, el Carisma, fanfarrón, bocazas, tan rápidos sus golpes como su lengua, la polémica. Rebelde hasta la médula, se convirtió a la religión musulmana y estuvo a punto de ir a la cárcel al negarse a realizar el servicio militar en la guerra de Vietnam, motivo por el cual se le retiró la licencia para boxear, por lo que perdió su título de campeón mundial de los pesos pesados. Frente a él, Frazier, un tipo mucho más discreto, callado, hablaba con los puños. En sus estilos de lucha también eran muy diferentes. Alí era el estilo, la clase, un peso pesado increíblemente ágil, que en la pista se movía como un peso ligero. Frazier se abalanzaba sobre los rivales, descargando golpes con la cabeza hacia adelante, embistiendo como un toro.

En sus últimos años

Frazier se hizo con el título mundial mientras Alí estaba suspendido por su negativa a ir a la guerra de Vietnam, por lo que creía que su condición de campeón no estaba verdaderamente legitimada si no vencía a Alí en combate. Para ello, elevó una solicitud formal al entonces presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, solicitando que se le retirara el castigo y poder enfrentarse a Alí defendiendo su condición de campeón mundial de los pesos pesados. 

El 8 de marzo de 1971 en el Madison Square Garden de Nueva York se libró así el primer combate entre Frazier y Ali, el cual fue denominado como "La pelea del siglo"; Ali hizo gala de sus mejores golpes pero Frazier logró neutralizarlo, en medio de la enorme expectación de los aficionados. Frazier llegó a tumbar a Ali y fue superior durante la mayor parte del combate, siendo el ganador por puntos en decisión unánime del jurado.

Éste fue el punto más álgido en su laureada carrera, un enorme luchador que tuvo la -¿mala?- suerte de coincidir con el mejor de todos los tiempos, junto al cual y a otro gigante llamado George Foreman, escribió las mejores páginas en la historia del boxeo. Consiguió en este combate vencer al hasta entonces invicto Alí, aunque este le derrotó dos veces más, la última de las cuales fue en la famosa velada conocida como "Thrilla in Manila". Este combate está considerado como uno de los mejores y más salvajes en la historia del boxeo.

Póster promocional de la segunda pelea entre Alí y Frazier, el 28 de enero de 1974, en el Madison Square Garden, donde Alí obtuvo la revancha de su derrota anterior.

El combate terminó con otro triunfo para Alí por retiro de Frazier después del décimo cuarto asalto, tras una pelea donde Frazier (ya con un ojo lesionado y otro ensangrentado) luchaba casi a ciegas tras una monumental paliza de Ali, quien hizo volar el protector dental de Frazier hacia las tribunas. La lucha de Manila acabó cuando Eddie Futch, el entrenador de Frazier, paró la lucha al notar que su pupilo tenía graves lesiones en el rostro y estaba balbuceando incoherencias. El propio Muhammad Alí sufrió duramente con los golpes de Frazier y estaba cerca del límite de sus fuerzas al cesar la pelea, al extremo de gritar a sus asistentes para que le quitaran los guantes al fin de la lucha. Años después Ali reconocería que por los golpes de Frazier "en ese combate vi la muerte muy de cerca".

Otro de sus grandes rivales fue George Foreman -vaya tres patas para un banco- contra quien perdió el título mundial en 1973, y tras otro combate -y derrota- contra él en 1976, decidió colgar los guantes. Volvió fugazmente en 1981 contra Floyd Cummings, contra el que quedó en tablas. Su registro acabó en 32 victorias de 37 combates, 27 de ellas por KO; 4 derrotas (las dos contra Alí y las dos contra Foreman), y un empate. Además del título mundial de los pesados, como boxeador amateur también ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1964 en Tokyo.No está nada mal para aquél chaval de 16 años aprendiz de carnicero que comenzó a entrenar en boxeo como medio para no engordar...

En sus últimos años había perdido toda la fortuna que ganó con sus combates. Alquiló un modesto piso en la segunda planta de un gimnasio en una zona humilde de Philadelphia donde entrenaba a chicos jóvenes deseosos de seguir sus pasos. En octubre de 2011 su asesor personal, Leslie Wolff, anunció que Frazier había sido diagnosticado con cáncer de hígado con pocas posibilidades de sobrevivir. Durante sus últimos meses de vida estuvo recluído en un hogar para enfermos terminales en Philadelphia. Frazier falleció el pasado 7 de noviembre a la edad de 67 a causa de dicho cáncer.

En una ocasión comentó que había dividido la medalla de oro que consiguió en los Juegos de Tokyo en 11 partes, una por cada hijo que tuvo. Después de 47 años, al fin ha podido unirse de nuevo. Uno no puede dejar de pensar en la poco sutil metáfora de lucha que representan los boxeadores, ganándose un hueco en esta vida a base de levantarse a pesar de los golpes. De orígenes humildes, alcanzó la gloria, la fama y el dinero para luego volver a caer en el olvido y la pobreza. Pero, señor Frazier, como decimos por aquí, "que le quiten lo bailao". Hasta siempre.


A continuación, unos cuantos vídeos, por este orden: el KO de Frazier a Alí:

 los mejores momentos de Thrilla in Manila:

y el Frazier cinematográfico interpretado por James Toney en el biopic Alí, gran película sobre la carrera de Muhammad Alí, interpretado por Will Smith:

En Youtube es muy fácil encontrar las peleas de Frazier contra Alí completas o divididas en partes. Una gozada.

La Pelea del Siglo

Mi intención para un nuevo post era simplemente hacer una segunda parte de la entrada anterior, Mis escenas favoritas. Sin embargo, al recordar una que me puso la carne de gallina, decidí dedicarle una entrada completa al personaje cuya vida narra la película de la que forma parte la escena siguiente:

Para aquellos que no la hayan visto, es el biopic que protagonizó Will Smith sobre la vida de Muhammad Alí, a.k.a. Cassius Clay, con título escueto, Alí, dirigida por el gran Michael Mann. En esta escena, Alí sale a correr por las calles de Kinshasha, días antes de enfrentarse a George Foreman por el título de los pesos pesados. La muchedumbre empieza a seguirle y a gritar "Alí Buma Ye" que significa "Alí mátalo" en el idioma local.

Mi idilio con este personaje empezó, curiosamente, en una feria del libro de cuando era pequeñito allá por los años 80. Aunque, ahora que lo pienso, más bien fue en una visita a una librería de segunda mano que había hace años en Almería llamada El libro de ocasión. Mis padres sabían que para tenerme contento no había nada más que comprarme un tebeo o un libro, así que seguramente un día que les estaba dando el coñazo, me llevaron allí a que eligiera algo de entre las montañas de tebeos apelotonados que había por allí. Yo quedé hechizado. Aquello estaba lleno de tebeos que no conocía y que parecían desprender un aura especial que me atrapó para siempre. De entre todos los que ví, escogí unos cuantos de kung-fu y uno en tapa dura de la extinta editorial Bruguera que llevaba tres biografías de diferentes personajes de la historia universal adaptados al comic, divididos por categorías: la de historia constaba de la vida del pirata Barbarroja y del conquistador Alejandro Magno; la restante estaba en la categoría de deporte y narraba la vida de Muhammad Alí.

Para entender al personaje, hay que entender la época. Alí nació siendo Cassius Clay en el año 1942 en Louisville (Kentucky) y desarrolló su carrera pugilística en las décadas de 1960 y 1970, retirándose definitivamente en 1981. Su primer título mundial lo logró contra todo pronóstico al vencer a Sonny Liston "volando como una mariposa y picando como una abeja". Su técnica se caracterizó por un extraordinario juego de pies con el que se movía alrededor de su contrincante, casi hipnotizándolo, para después soltar golpes precisos y asombrosamente rápidos que no dejaban pensar al adversario hasta que lo noqueaba. pero el espectáculo no estaba únicamente en las peleas, sino en las ruedas de prensa y presentaciones de las mismas, donde siempre tenía algo ocurrente y gracioso que decir. No me ha sido posible, lamentablemente, encontrar ningún vídeo en youtube con alguno de sus discursos pre-combate traducido al español, pero todo lo que se ve en la película es cierto.

La suya fue una época convulsa, debido en gran parte por la lucha por los derechos civiles de los negros, los cuales prácticamente tenían dos salidas: la música y el boxeo. Era la época del reverendo Martin Luther King Jr., el activista que fue asesinado, y Malcolm X, otro activista asesinado convertido al Islam. Clay siempre fue una persona de gran carácter y muy comprometido con su gente. Al enrolarse en la Nación del Islam, cambió su nombre por el de Muhammad Alí en 1964. Tres años más tarde se negó a ir a la guerra de Vietnam alegando sus principios religiosos y su rechazo a las razones de esta guerra. Se le arrestó y se le arrebató su título de los pesos pesados, además de su licencia para boxear. No acabó en la cárcel, pero esperó cuatro años para boxear de nuevo hasta que su apelación al Tribunal Supremo de los Estados Unidos fue admitida y tuvo éxito. Fue entonces cuando empezó a convertirse en un símbolo de rebeldía y de lucha por los derechos civiles, un antecedente de nuestro "No a la Guerra".

Su gran rival fue Joe Frazier, con quien mantuvo tres peleas históricas, pero su pelea más famosa es la conocida como La Pelea del Siglo (Rumble in the Jungle en inglés), en la que ganó el título por segunda vez, contra todo pronóstico, venciendo a George Foreman en Kinshasha (Zaire, hoy la República Democrática del Congo).

Aquello fue todo un espectáculo. Don King, el famoso promotor de boxeo con el pelo apuntando al cielo, echó el resto y convirtió el combate en una fiesta del Black Power. Simbólicamente hizo que se celebrara en Zaire, país gobernado por negros, en África, el origen de su raza, y bajo el régimen de Mobutu Sese Seko - que más tarde demostraría no ser más que un tirano sanguinario con su propio pueblo.

Nadie daba un duro por Alí. Se enfrentaba a George Foreman, una mala bestia que había tumbado a Frazier en un combate anterior hasta seis veces en sólo 4 minutos 25 segundos. Sin embargo, en la previa, Alí dijo que bailaría alrededor de Foreman y evitaría sus golpes con su rapidez. Cuando el combate empezó, no siguió este plan. Nada más empezar el primer asalto, Alí sorprendió a todo el mundo yéndose directamente a por su rival, enganchando nueve golpes rápidos que no consiguieron tumbar a Foreman. Entonces decidió cambiar de táctica. Empleó lo que se dio a conocer más tarde como Rope-a-dope, una táctica que consiste en irse a las cuerdas y cubrirse para encajar los golpes del contrario e ir hablándole al oído chuleándole, con el fin de minar la resistencia física y mental del adversario. Conforme pasaban los asaltos, los golpes de Foreman cada vez se hacían más débiles y lentos. Para el final del séptimo asalto, ya estaba exhausto. En el octavo asalto, Alí enganchó una combinación de golpes en el centro del ring y tumbó a su contrincante, que ya no pudo levantarse. Contra todo pronóstico, había ganado el título de los pesos pesados por segunda vez.

La imagen del KO de aquella noche dio la vuelta al mundo, tal vez la fotografía deportiva más famosa de todos los tiempos, reproducida mil y una veces en posters, camisetas, tazas y cualquier merchandising que os podáis imaginar:

Aquí tenéis el vídeo del KO original con narración americana, me temo.

Os he resumido lo que fue la pelea, pero aquello fue mucho más, fue una batalla de proporciones casi cósmicas que es imposible relatar aquí. Aquello convirtió a Alí en el mito que es hoy en día, quizá el deportista más famoso e influyente de la Historia (así, en mayúsculas).

Para aquellos que quieran indagar en su figura y no tengan ganas de leer, pueden ver la película antes mencionada de Will Smith, y para conocer todos los aspectos de esta mítica pelea, recomiendo encarecidamente el documental que ganó el Oscar en 1996 titulado When We Were Kings (Cuando Éramos Reyes).

Aquí os pongo los enlaces del documental:

ver online:
When We Were Kings (Cuando éramos reyes)

descarga:
http://www.megaupload.com/?d=APSVBCEU

Señores, en aquellos tiempos la gente era de otra pasta...